Výzkum psychologa spočíval v memorování řad umělých slabik, například KAZ, LEZ nebo GEC, které nevyvolávaly žádné asociace ani emoce. Pro učícího se tak byly zcela nové a obtížněji se učily nazpaměť. Ebbinghaus měřil především čas a počet opakování potřebných k tomu, aby si po určité době každou řadu slabik znovu zapamatoval. Následně porovnával čas potřebný k zapamatování zcela nových řad slabik s časem potřebným k opětovnému naučení řad, které už stihl zapomenout. Z jím předložených údajů vznikla první křivka zapomínání v historii. Ebbinghausova data však byla poměrně vzdálená skutečnému životu, mimo jiné proto, že zapamatovávané informace byly zcela umělé, neměly využití v každodenním životě a, jak už bylo zmíněno, postrádaly logické a emoční souvislosti. Všichni přitom víme, že i když například s učením jazyka teprve začínáme, postupně si osvojujeme stále více informací, které dokážeme začlenit do určité sítě souvislostí. Často také používáme mnemotechnické pomůcky. Německý vědec navíc pracoval pouze s jedním typem dat uspořádaných do řad stejné délky, takže nevíme, jak by jeho výzkum fungoval u jiných informací, například anglických slovíček. Základem inteligentního opakování je přitom schopnost přizpůsobit jej individuálně každému učícímu se a každé osvojované informaci. Na závěr stojí za zmínku, že Ebbinghaus sám svou křivku zapomínání nezveřejnil – lze ji však rekonstruovat na základě výsledků a číselných údajů z jeho experimentu. Tato křivka má ovšem jen málo společného s grafy, které jsou mu často připisovány v tisku a na internetu. Ty jsou dílem dr. Piotra Woźniaka, tvůrce metody SuperMemo.