Quienes planean mejorar sus habilidades de aprendizaje deben estar alerta ante la avalancha de afirmaciones falsas que abundan en libros y materiales dedicados al aprendizaje acelerado. Esta lista breve y concisa debería ayudarte a evitar libros o sitios web que no se ciñen a los fundamentos de la ciencia. Además de los mitos sobre la memoria, encontrarás, al final, un resumen de otros mitos descritos con más detalle en otras partes de este sitio web.

Recuerda mantenerte escéptico. Afina tu escepticismo y trata esta lista también con escepticismo. Consulta fuentes fiables.

Mitos sobre la memoria

Mito: es posible producir recuerdos eternos. Incluso investigadores de prestigio usan el término permastore (véase: el profesor Harry Bahrick). Existe la creencia extendida de que es posible aprender algo lo suficientemente bien como para protegerlo permanentemente del olvido. Hecho: es posible aprender algo lo suficientemente bien como para hacer casi imposible olvidarlo en toda una vida. Cada recuerdo a largo plazo, dependiendo de su fuerza, tiene una vida útil esperada. Cuando la fuerza del recuerdo es muy alta, esa vida útil esperada puede superar la duración de nuestra propia vida. Sin embargo, si por casualidad nos concedieran 200 años más de vida, ningún recuerdo construido en la vida presente permanecería a salvo sin repetición
Mito: nunca olvidamos. Algunos programas de aprendizaje acelerado afirman que nunca olvidamos lo que aprendemos. El conocimiento simplemente se «extravía» y la clave de una buena memoria es averiguar cómo recuperarlo. Hecho: todo conocimiento está sujeto a un declive gradual. Incluso tu propio nombre es vulnerable. Es solo cuestión de probabilidad. Es muy poco probable que se olviden los recuerdos fuertes. La probabilidad de olvidar el propio nombre es como la probabilidad de que te alcance un asteroide: posible, pero no algo que se contemple a diario
Mito: la memoria es infinita. Hecho: cualquiera con una comprensión computacional básica de la memoria sabe que esta afirmación es absurda. Sin embargo, esta es solo una más entre un millón de afirmaciones vigentes que resultan incongruentes con la ciencia de nivel de primaria. Al fin y al cabo, la mitad de los estadounidenses todavía creen que Dios creó la Tierra hace menos de 10 000 años (véase: disculpa). Ni siquiera podemos aspirar a memorizar la Enciclopedia Británica en toda una vida. Los recuerdos se almacenan en un número finito de estados de receptores finitos en sinapsis finitas dentro de un volumen finito del sistema nervioso central humano. Peor aún, almacenar información a largo plazo no es fácil. A la mayoría de las personas les costará superar los 300 000 datos memorizados a lo largo de una vida. Para el extremo opuesto de este mito, véase: la sobrecarga de memoria puede causar alzhéimer
Mito: la mnemotecnia es una panacea para la mala memoria. Algunos programas de memoria se centran al 100% en técnicas mnemotécnicas. Afirman que, una vez que representas el conocimiento de forma adecuada, puede memorizarse de manera casi permanente. Hecho: las técnicas mnemotécnicas reducen drásticamente la dificultad de retener cosas en la memoria. Sin embargo, tampoco producen recuerdos eternos. La repetición sigue siendo necesaria, aunque puede ser menos frecuente. Si comparas tus herramientas de aprendizaje con un coche, la mnemotecnia es como un neumático. Puedes seguir sin él, pero hace que el viaje sea mucho más suave
Mito: cuanto más repites, mejor. Muchos libros te dicen que repases tus materiales tan a menudo como sea posible (Repetitio mater studiorum est). Hecho: la repetición frecuente no solo desperdicia tu valioso tiempo, sino que además puede impedir que formes recuerdos sólidos de manera eficaz. La forma más rápida de construir recuerdos duraderos es repasar el material en momentos determinados con precisión. Para recuerdos duraderos con el mínimo esfuerzo, usa la repetición espaciada (véase SuperMemo)
Mito: siempre debes usar técnicas mnemotécnicas. Algunos entusiastas de las técnicas mnemotécnicas afirman que deberías usarlas en todas las situaciones y para todo tipo de conocimiento. Afirman que aprender sin técnicas mnemotécnicas siempre es menos eficaz. Hecho: las técnicas mnemotécnicas también tienen ciertos costes. A veces es más fácil memorizar algo directamente. El par de palabras teacher=instruisto en esperanto es mnemotécnico por sí mismo (suponiendo que conozcas las reglas de la gramática del esperanto, sus raíces y sufijos básicos). Usar técnicas mnemotécnicas puede ser excesivo en algunas circunstancias. La regla general es: recurre a las técnicas mnemotécnicas solo cuando detectes un problema para recordar algo concreto. Por ejemplo, casi siempre querrás usar un sistema de clavijas para memorizar números de teléfono. Y lo mejor de todo: los trucos mnemotécnicos deberían formar parte de tu arsenal de aprendizaje empleado de forma automática e inconsciente. Lo desarrollarás con el tiempo mediante un aprendizaje intensivo
Mito: no podemos mejorar la memoria mediante entrenamiento. La memoria infinita es un mito popular entre los optimistas. Un mito de los pesimistas es que no podemos mejorar nuestra memoria mediante entrenamiento. Incluso William James, en su genial libro The Principles of Psychology (1890), escribió con certeza que la memoria no cambia salvo para empeorar (por ejemplo, a causa de una enfermedad). Hecho: si se considera a un nivel sináptico muy bajo, la memoria es, en efecto, bastante resistente a la mejora. No solo parece cambiar poco a lo largo de la vida, sino que también actúa de forma muy similar en toda la población humana. Al nivel más básico, las sinapsis de una persona con un CI bajo son tan entrenables como las de un genio. Tampoco difieren mucho de las de un molusco, la Aplysia, o una mosca, la Drosophila. Sin embargo, en la memoria y el aprendizaje hay mucho más que una simple sinapsis. La principal diferencia entre los estudiantes mediocres y los genios radica en su habilidad para representar la información destinada al aprendizaje. Un genio desmenuza rápidamente la información y forma modelos simples que facilitan la vida. Los modelos simples de la realidad ayudan a comprenderla, procesarla y recordarla. Lo que William James no mencionó es que un curso de una semana de técnicas mnemotécnicas aumenta drásticamente las habilidades de aprendizaje de muchas personas. Puede que su memoria molecular o sináptica no mejore. Lo que mejora es su habilidad para manejar el conocimiento. En consecuencia, pueden recordar más y durante más tiempo. El aprendizaje es un proceso que se autoacelera y se autoamplifica. Como tal, a menudo conduce a resultados milagrosos.
Mito: la teoría de la variabilidad de la codificación. Muchos investigadores solían creer que presentar el material en intervalos más largos era eficaz debido a los contextos variables en los que se presentaba la misma información. Hecho: las investigaciones metódicas indican que ocurre justo lo contrario. Si repites tu material de aprendizaje exactamente en el mismo contexto, el recuerdo te resultará más fácil. Naturalmente, el conocimiento adquirido en un contexto puede ser difícil de recuperar en otro. Por esta razón, tu aprendizaje debería centrarse en producir una huella de memoria muy precisa que se pueda recuperar universalmente en contextos variables. Por ejemplo, si quieres aprender la palabra informavore, no deberías preguntar: ¿Cómo puedo llamar a Juan? Se alimenta de conocimiento en el desayuno. Esta definición depende demasiado del contexto. Aunque sea fácil de recordar, más adelante puede resultar inútil. Es mejor preguntar: ¿Cómo llamo a una persona que devora información?. Ahora bien, aunque siempre te hagas la misma pregunta en el mismo contexto, es probable que uses correctamente la palabra informavore cuando la necesites. Para más información sobre la variabilidad de la codificación y el efecto de espaciamiento, véase: la repetición espaciada en la práctica del aprendizaje
Mito: los mapas mentales siempre son mejores que las imágenes. Una imagen vale más que mil palabras. Es cierto que recordamos las imágenes mucho mejor que las palabras. Es cierto que los mapas mentales son una de las mejores representaciones pictóricas del conocimiento. Algunos mnemonistas afirman que todo lo que aprendamos debería tener forma de imagen o incluso de mapa mental. Hecho: todo depende del material que aprendamos. Una de las mayores ventajas del texto es su compacidad y la facilidad con la que podemos producirlo. Para memorizar el cumpleaños de tu abuela, en realidad no necesitas su fotografía. Una simple regla mnemotécnica verbal será rápida de escribir y debería bastar. En el aprendizaje de pares de palabras, el 80% de tu material puede ser textual y aun así resultar tan bueno o mejor que el material pictórico. Si preguntas por la fecha de la batalla de Trafalgar, no necesitas una imagen de Napoleón como ilustración. Mientras recuerdes su rostro al oír su nombre, ya has establecido todos los vínculos necesarios para deducir la información relevante. Si añades una imagen de la batalla en sí, aumentarás la calidad y el alcance de la información memorizada, pero tendrás que invertir minutos adicionales en encontrar la ilustración adecuada. A veces, una simple fórmula de texto es todo lo que necesitas
Mito: repasa tu material varias veces el primer día. Muchos autores sugieren ejercicios repetidos el día del primer contacto con el nuevo material de aprendizaje. Otros proponen el microespaciamiento (es decir, usar la repetición espaciada con intervalos de minutos y horas). Se supone que esto consolida el conocimiento recién aprendido. Hecho: una única repetición eficaz el primer día de aprendizaje es todo lo que necesitas. Naturalmente, puede ocurrir que no logres recordar un dato tras una sola exposición. En esos casos, quizá necesites repetir el ejercicio. También puede ocurrir que no consigas relacionar datos entre sí de forma eficaz y necesites algún repaso para construir el panorama general. Sin embargo, en el caso ideal, el día 1 deberías (1) comprender y (2) ejecutar con éxito un único recuerdo activo (como responder a la pregunta «¿Cuándo empezó a fragmentarse Pangea?»). Una sola exposición debería bastar entonces para iniciar el proceso de consolidación de la huella de memoria
Mito: repasa tu material al día siguiente, tras una buena noche de sueño. Muchos autores creen que el sueño consolida los recuerdos y que hay que aprovechar el momento oportuno para garantizar un buen recuerdo. Dicho de otro modo, sugieren un buen repaso al día siguiente de la primera exposición. Hecho: aunque el sueño es vital para el aprendizaje y el repaso es vital para recordar, el momento óptimo para el primer repaso suele estar más cerca de los 3-7 días. Esta cifra proviene de los cálculos que sustentan la repetición espaciada. Si el objetivo es maximizar la velocidad de aprendizaje manteniendo una tasa de recuerdo estable del 95%, la mayor parte del conocimiento bien formulado para un estudiante bien entrenado requerirá el primer repaso entre 3 y 7 días después. Es cierto que algunos elementos deben repasarse al día siguiente. Otros pueden esperar hasta un mes. SuperMemo y otros programas informáticos basados en la repetición espaciada optimizarán la duración del primer intervalo antes del primer repaso
Mito: aprende cosas nuevas antes de dormir. Debido a las investigaciones que muestran la importancia del sueño en el aprendizaje, existe un mito muy extendido que afirma que el mejor momento para aprender es justo antes de dormir. Se supone que esto garantiza que el conocimiento recién aprendido se consolide rápidamente durante la noche. Hecho: ocurre justo lo contrario. El mejor momento para aprender en una persona sana es a primera hora de la mañana. Muchos estudiantes sufren de SFSR (síndrome de fase de sueño retrasada) (véase: Buen sueño para un buen aprendizaje) y sencillamente no pueden aprender por la mañana. Están demasiado somnolientos. Su mente parece más despejada en la tranquilidad de la noche. Puede que, en efecto, obtengan mejores resultados aprendiendo de noche, pero deberían más bien intentar resolver su trastorno del sueño (por ejemplo, con el sueño de ritmo libre). Aprender por la noche puede reducir la interferencia de la memoria, es decir, la obliteración del material aprendido por el nuevo conocimiento adquirido durante el día. Sin embargo, un factor mucho más importante es el estado neurohormonal del cerebro durante el proceso de aprendizaje. En términos hormonales, el cerebro está mejor preparado para aprender por la mañana. Muestra la máxima alerta y el mejor equilibrio entre atención y creatividad. Las ganancias en la estructura del conocimiento y en la velocidad de procesamiento superan con creces las pequeñas ventajas de aprender a altas horas de la noche
Mito: dormir muchas horas es bueno para la memoria. La asociación entre sueño y aprendizaje ha hecho creer a muchos que cuanto más dormimos, más sanos estamos. Además, se cree que dormir mucho mejora la consolidación de la memoria. Hecho: todo lo que necesitamos para un aprendizaje eficaz es un sueño bien estructurado, en el momento adecuado y con la duración óptima. Muchas personas duermen menos de 5 horas y se despiertan renovadas. Muchos genios duermen poco y hacen siestas cortas. Dormir mucho puede correlacionarse con la enfermedad. Por eso los estudios de mortalidad muestran que quienes duermen 7 horas viven más que quienes duermen 9 horas o más. La mejor fórmula para dormir bien: escucha a tu cuerpo. Vete a dormir cuando tengas sueño y duerme tanto como necesites. Cuando encuentres un buen ritmo sin despertador, tu sueño puede acabar durando menos, pero producir resultados mucho mejores en el aprendizaje. Es la estructura natural y saludable de los ciclos de sueño lo que favorece un buen aprendizaje (especialmente en la resolución de problemas no declarativos, la creatividad, el aprendizaje procedimental, etc.). No es cierto que, si duermes poco, tu memoria también sea escasa
Mito: las ondas alfa son las mejores para aprender. Infinidad de programas de aprendizaje acelerado proponen aprender en un «estado relajado». En consecuencia, los clientes que buscan un alivio instantáneo a sus problemas educativos malinvierten cantidades ingentes de dinero. Hecho: es cierto que el estado relajado es vital para el aprendizaje. Aquí «relajado» significa libre de estrés, de distracciones y de fatiga. Sin embargo, debería encenderse una luz de alarma cuando oigas hablar de aprendizaje rápido mediante la inducción de estados alfa. Las ondas alfa son más conocidas por aparecer cuando estás a punto de quedarte dormido. Se correlacionan mejor con la falta de procesamiento visual que con la ausencia de estrés distractor. No necesitas «maquinaria de ondas alfa» para entrar en el «estado relajado». Puedes obtener resultados mucho mejores invirtiendo tu tiempo y tu dinero en garantizar un entorno tranquilo y agradable para aprender, así como en habilidades relacionadas con la gestión del tiempo, la resolución de conflictos y el manejo del estrés. Los dispositivos de neurofeedback pueden desempeñar un papel en casos de estrés difíciles de resolver. Sin embargo, la buena salud, un entorno tranquilo, una familia cariñosa, etc., son tus apuestas más sencillas para lograr el «estado relajado»
Mito: la memoria empeora con la edad. El envejecimiento afecta universalmente a todos los órganos. El 50% de las personas de 80 años muestra síntomas de la enfermedad de alzhéimer. De ahí la creencia generalizada de que la memoria inevitablemente se deteriora con la edad. Hecho: es cierto que perdemos neuronas con la edad. Es cierto que el riesgo de alzhéimer aumenta con la edad. Sin embargo, una memoria bien entrenada es bastante resistente y muestra, comparativamente, menos signos funcionales de envejecimiento que las articulaciones, el corazón, el sistema vascular, etc. Es más, el entrenamiento amplía el alcance de tu conocimiento y, paradójicamente, tus capacidades mentales pueden incluso aumentar hasta una edad muy avanzada
Mito: puedes potenciar tu aprendizaje con pastillas para la memoria. Innumerables empresas intentan vender varios fármacos y suplementos con afirmaciones de memoria mejorada. Hecho: no existen pastillas para la memoria (agosto de 2003). Muchos fármacos y suplementos ayudan indirectamente a la memoria simplemente porque mejoran tu salud general. Muchas sustancias pueden ayudar al proceso de aprendizaje en sí (por ejemplo, pequeñas dosis de cafeína, azúcar, etc.), pero estas no deberían ser tu principal preocupación. Es como correr un maratón. Existen alimentos y fármacos que pueden ayudarte a correr, pero si eres un corredor mediocre, ninguna pastilla mágica te hará terminar en menos de 3 horas. No apuestes por los farmimilagros. Un genial investigador de la memoria, el profesor Jim Tully, cree que su investigación sobre CREB terminará llevando a una pastilla para la memoria. Sin embargo, es poco probable que su pastilla afecte específicamente a los recuerdos deseados dejando el resto condenados al olvido inevitable. Así, cada aplicación de la pastilla probablemente produciría el efecto secundario de reforzar las huellas de memoria de todo lo aprendido durante el periodo afectado. Los investigadores de redes neuronales conocen este problema como el dilema estabilidad-plasticidad. La evolución resolvió este problema de una manera que será difícil de cambiar. Con todo, hay que admitir que combinar una mejora de memoria de corta duración con una repetición espaciada muy focalizada (como en SuperMemo) sí podría aportar una mejora adicional al aprendizaje
Mito: aprender haciendo es lo mejor. Todo el mundo debe de haber experimentado el valor de aprender haciendo. Esta forma de aprendizaje suele producir recuerdos que duran años. No es de extrañar que algunos educadores crean que aprender haciendo debería monopolizar la práctica educativa. Hecho: aprender haciendo es muy eficaz en cuanto a la calidad de los recuerdos que produce, pero también es muy costoso en tiempo, material, organización, etc. La experiencia de ver cómo la pata muerta de una rana cobra vida al tocarla con un cable puede quedarse con uno de por vida (quizás como pesadillas atroces resultado de la culpa por matarla). Sin embargo, una simple imagen o vídeo del mismo experimento puede descargarse de internet en segundos y retenerse de por vida mediante repetición espaciada al coste de 60-100 segundos. Esto es incomparablemente más barato que cazar ranas en un estanque. Cuando aprendes a programar tu vídeo, no pruebas todas las funciones enumeradas en el manual, ya que eso podría llevarte toda una vida. Repasas por encima lo más destacado y practicas solo los pasos que te resultan útiles. Deberíamos practicar el aprender haciendo únicamente cuando compensa. Naturalmente, en el área del aprendizaje procedimental (por ejemplo, nadar, escribir a máquina sin mirar, tocar instrumentos, etc.), aprender haciendo es el camino correcto. Eso se desprende de la propia definición del aprendizaje procedimental
Mito: es posible memorizar la Enciclopedia Británica. Existen relatos anecdóticos de figuras históricas y legendarias capaces de hazañas de memoria increíbles, como aprender 56 idiomas antes de los 17 años, memorizar 100 000 hadices, mostrar una memoria fotográfica que dura años, etc. No es de extrañar que esto lleve a la convicción de que es posible memorizar la Británica palabra por palabra. Se supone que solo es cuestión del talento adecuado o de la técnica correcta. Hecho: una mente sana, inteligente y no mutante muestra un ritmo de aprendizaje sorprendentemente constante. Si la Británica se presenta como un conjunto de preguntas y respuestas bien formuladas, es fácil calcular a grandes rasgos el tiempo total necesario para memorizarla. Si la Británica tiene 44 millones de palabras, generaremos entre 6 y 15 millones de omisiones de tipo cloze, que requerirán entre 50 y 300 millones de repeticiones para completar la tarea (véase la teoría de la repetición espaciada), lo que se traduce en entre 25 y 700 años de trabajo suponiendo 6 horas diarias de esfuerzo ininterrumpido. Y todo eso suponiendo que el material ya esté listo para memorizar. Preparar las preguntas y respuestas adecuadas puede llevar entre 2 y 5 veces más tiempo que la simple memorización. Si fijamos la fluidez en un idioma en 20 000 elementos (lo que necesitas para aprobar el TOEFL con nota o leer a Shakespeare con comodidad), el límite de por vida para aprender unos 50 idiomas podría no ser imposible (suponiendo una dedicación total, de sol a sol, a la tarea de aprender). Naturalmente, quienes afirman tener fluidez en 50 idiomas probablemente muestren un arsenal más cercano a las 2000 palabras por idioma y aun así impresionen a muchos
Mito: el hipertexto puede sustituir a la memoria. Una proporción asombrosamente grande de la población tiene la memorización en poca estima. Términos como «memorización mecánica», «repaso recitativo», «repetición irreflexiva» se usan para tachar cualquier forma de memorización o repetición de poco inteligente. Se supone que ver el «panorama general», «razonamiento» y dejar la tarea de recordar a fuentes de hipertexto externas son sustitutos viables. Hecho: la memoria asociativa es la base del poder de la mente humana. Las referencias de hipertexto son un pobre sustituto de la memoria asociativa. Dos datos almacenados en la memoria humana pueden combinarse al instante y dar vida a una idea nueva. Esos mismos datos almacenados en internet permanecerán inútiles hasta que se combinen dentro de una mente creativa. Una mente rica en conocimiento puede producir asociaciones ricas al encontrarse con información nueva. Una mente vacía es tan útil como un niño pequeño al que se le da el poder de internet para buscar una solución. Las redes neuronales biológicas funcionan de tal manera que el conocimiento solo se retiene en la memoria si se refresca o se repasa. Por eso el aprendizaje y la repetición siguen siendo vitales para el progreso de la humanidad.
Mito: las personas difieren en la velocidad de aprendizaje, pero todas olvidan a la misma velocidad. Hecho: aunque existen mutaciones que pueden afectar a la tasa de olvido, en el nivel biológico más bajo, es decir, el nivel sináptico, la tasa de olvido es básicamente la misma, independientemente de lo inteligente que seas. Sin embargo, lo mismo que hace que las personas aprendan más rápido las ayuda a olvidar más despacio. La clave para aprender y olvidar lentamente es la representación (es decir, la forma en que se formula el conocimiento). Si aprendes con SuperMemo, sabrás que los elementos pueden ir de muy difíciles a muy fáciles. Los difíciles se olvidan mucho más rápido y requieren intervalos más cortos entre repeticiones. La clave para hacer que los elementos sean fáciles es formularlos bien. Además, los buenos estudiantes mostrarán mejor rendimiento con exactamente el mismo material. Esto se debe a que la prueba definitiva sobre la formulación del conocimiento no está en cómo se estructura en tu material de aprendizaje, sino en cómo se almacena en tu mente. Con un esfuerzo de aprendizaje intensivo, mejorarás gradualmente la forma en que absorbes y representas el conocimiento en tu mente. El estudiante más rápido es el que puede visualizar y almacenar el conocimiento en su mente de forma instintiva, usando imágenes de mínima información y máxima conectividad
Mito: aprender mientras duermes. Un sinfín de programas de aprendizaje prometen ahorrarte años de vida aprendiendo mientras duermes. Hecho: es posible almacenar ciertos recuerdos generados durante el sueño mediante: estímulos externos, sueños, alucinaciones hipnagógicas e hipnopómpicas (es decir, alucinaciones experimentadas al quedarse dormido y al despertar). Sin embargo, es casi imposible aprovechar este proceso para un aprendizaje productivo. El volumen de conocimiento que se puede adquirir durante el sueño es insignificante. Aprender mientras se duerme puede alterar el propio sueño. Aprender mientras duermes no debe confundirse con el proceso natural de consolidación y optimización de la memoria que ocurre durante el sueño. Este proceso ocurre durante un aislamiento sensorial completo, es decir, no se conocen métodos para influir en su curso en beneficio del aprendizaje. Aprender mientras duermes no solo es una completa pérdida de tiempo. Puede ser sencillamente perjudicial para la salud
Mito: una alta fluidez refleja una gran fuerza de memoria. Nuestras observaciones diarias parecen indicar que, si recordamos las cosas con facilidad, si mostramos una gran fluidez, es probable que las recordemos durante mucho tiempo. Hecho: ¡la fluidez no está relacionada con la fuerza de la memoria! El modelo de dos componentes de la memoria a largo plazo muestra que la fluidez se relaciona con la variable de memoria llamada recuperabilidad, mientras que la duración del periodo en que podemos retener los recuerdos se relaciona con otra variable llamada estabilidad. Estas dos variables son independientes. Esto significa que no podemos deducir la estabilidad de la memoria a partir de la fluidez actual (recuperabilidad). El error viene de que, en el aprendizaje tradicional, es decir, el que no se basa en la repetición espaciada, tendemos a recordar solo los recuerdos que son relativamente fáciles de recordar. Esos recuerdos suelen mostrar una gran fluidez (recuperabilidad). También durarán mucho tiempo por razones de importancia, repetición, apego emocional, etc. No es de extrañar que tendamos a creer que una gran fluidez se correlaciona con la fuerza de la memoria. Los usuarios de SuperMemo pueden dar fe de que, a pesar de la excelente fluidez que sigue a una repetición, la duración real del intervalo en que recordamos un elemento dependerá más bien del historial de repeticiones anteriores, es decir, recordamos mejor los elementos que se han repetido muchas veces. Véase también: automaticidad frente a probabilidad de olvido

Esta lista de mitos no pretende ser exhaustiva en absoluto. He incluido únicamente las distorsiones de la verdad más dañinas, es decir, las que pueden afectar incluso a una persona bien informada. No he incluido mitos que suponen un insulto a nuestra inteligencia. No me he detenido a considerar los recuerdos reprimidos, el aprendizaje subliminal, el aprendizaje psíquico o la visión remota (a diferencia de la CIA). La lista, sencillamente, sería demasiado larga.

Véase también: Preguntas frecuentes sobre la memoria

Mitos sobre el sueño (véase: Buen sueño para un buen aprendizaje para una lista más completa)

Mito: como nos sentimos descansados tras dormir, el sueño debe de ser para descansar. Pregúntale a cualquiera, incluso a un estudiante de medicina: ¿cuál es la función del sueño? Casi todos te dirán: el sueño es para descansar. Hecho: el sueño sirve para optimizar la estructura de los recuerdos. Si fuera para descansar o ahorrar energía, cubriríamos ese ahorro con solo consumir una manzana por noche. Para codificar los recuerdos de forma eficaz, los mamíferos, las aves e incluso los reptiles necesitan apagar el pensamiento y hacer cierta limpieza en su cerebro. Esto es vital para la supervivencia. Por eso la evolución desarrolló un mecanismo de defensa contra saltarse el sueño. Si no dormimos, nos sentimos fatal. En realidad no estamos tan deteriorados como nos sentimos; el daño puede repararse rápidamente con una buena noche de sueño. Es posible que nuestra salud no sufra tanto como nuestro aprendizaje e inteligencia. Sentirse destrozado por la privación de sueño es el resultado de que nuestro cerebro nos castiga por no seguir las reglas de una forma de vida inteligente. Deja que la memoria haga su reestructuración en el momento programado
Mito: dormir poco te hace más competitivo. Mucha gente está tan ocupada con su vida que solo duerme entre 3 y 4 horas por noche. Además, creen que dormir poco los hace más competitivos. Muchos intentan entrenarse para dormir el mínimo posible. Donald Trump, en su libro más reciente, dice: «Si quieres ser multimillonario, duerme lo menos posible«. Hecho: es cierto que muchos genios durmieron poco. Muchos tiburones de los negocios durmieron aún menos. Sin embargo, la única fórmula buena para una competitividad máxima a largo plazo pasa por la máxima salud y la máxima creatividad. Si Trump duerme 3 horas por noche y disfruta de su trabajo, probablemente lo hace funcionando a base de hormonas de alerta (ACTH, cortisol, adrenalina, etc.). Es probable que su sueño esté muy bien estructurado y que obtenga más beneficio neuronal por hora de sueño que alguien que duerme un promedio de 8 horas por noche. Aun así, eso no debería llevarte a intentar forzarte a la acción con un despertador. Solo conseguirás el sueño más corto y de máxima calidad cuando aciertes a la perfección con tu momento de baja circadiana, es decir, cuando tu cuerpo te diga «ahora es el momento de dormir». Dormir en horas equivocadas, o un sueño interrumpido por un despertador, terminará minando tu rendimiento intelectual y tu creatividad. De vez en cuando puedes pensar que una pérdida en el plano intelectual se verá compensada por una ganancia en el plano de la acción (por ejemplo, cerrar ese trato vital). Recuerda, sin embargo, que también debes tener en cuenta las consecuencias a largo plazo para tu salud. A menos que, claro está, pienses que un infarto a los 45 años es un buen precio a pagar por convertirte en multimillonario
Mito: las pastillas para dormir te ayudarán a dormir mejor. Hecho: las benzodiacepinas pueden ayudarte a dormir, pero ese sueño tiene una calidad mucho menor que el sueño inducido de forma natural (el término «pastilla para dormir» no se refiere aquí a suplementos inductores del sueño como la melatonina, los minerales o los preparados de hierbas). Las benzodiacepinas no solo alteran la secuencia natural de las fases del sueño, sino que además son adictivas y están sujetas a taquifilaxia (cuanto más tomas, más necesitas tomar). Las pastillas para dormir pueden ser útiles en circunstancias en las que el sueño es médicamente vital y no puede conseguirse por otros medios. En caso contrario, evita las pastillas para dormir siempre que sea posible
Mito: el silencio y la oscuridad son vitales para dormir. Este puede ser el consejo número uno para los insomnes: usa tu dormitorio solo para dormir, mantenlo oscuro y silencioso. Hecho: en efecto, el silencio y la oscuridad facilitan conciliar el sueño. También pueden ayudar a mantener el sueño cuando este es superficial. Sin embargo, no son vitales. Además, para millones de insomnes, centrarse en un lugar de sueño tranquilo oculta el panorama general: el factor más importante para dormir bien, suponiendo una buena salud, ¡es respetar el propio ritmo circadiano natural! Las personas que se acuestan siguiendo su ritmo natural a menudo pueden dormir bien con luz solar intensa. También pueden mostrar una tolerancia notable a diversos ruidos (por ejemplo, la televisión alta, la charla familiar, el ruido de la ventana exterior, etc.). Todo esto es posible gracias al filtrado sensorial que se produce durante un sueño ejecutado «en fase». La ausencia de este filtrado sensorial en un sueño «en fase incorrecta» puede demostrarse fácilmente por los menores cambios en los PEA (potenciales evocados auditivos) registrados en varias partes de la vía auditiva del cerebro. Los ruidos te despertarán si no logras entrar en las fases más profundas del sueño, y ese fallo casi siempre proviene de dormir en la fase circadiana equivocada (por ejemplo, acostarse demasiado pronto). Si sufres de insomnio, concéntrate en comprender tu ritmo de sueño natural. Un lugar de sueño tranquilo es secundario (salvo en casos de filtrado sensorial deteriorado, como en algunas personas mayores). Los insomnes que siguen su ritual diario de oscuridad perfecta, silencio, ausencia total de estrés y contar ovejas son como un conductor varado que espera vientos favorables en lugar de buscar la gasolinera más cercana. Peor aún, si mantienes tu lugar tranquilo, corres el riesgo de quedarte dormido lo bastante pronto como para despertarte de nuevo por la rápida eliminación del componente homeostático del sueño. Aprende los principios de un sueño saludable que te permitan dormir en cualquier condición. Solo entonces céntrate en hacer que tu lugar de sueño sea lo más tranquilo posible. Para más información, véase: Buen sueño, buen aprendizaje
Mito: las personas son de tipo matutino o vespertino. Hecho: esto es más una denominación errónea que un mito. Las personas de tipo vespertino, con cronoterapia, pueden llegar a despertarse fácilmente con el sol. En lo que realmente difieren las personas es en el periodo de su reloj biológico, así como en la sensibilidad a los estímulos que reinician ese ritmo y en la disponibilidad de estos (por ejemplo, la luz, la actividad, el estrés, etc.). Las personas con un día natural inusualmente largo y baja sensibilidad a los estímulos de reinicio tenderán a trabajar hasta tarde y a despertarse tarde. De ahí la tendencia a llamarlas «tipo vespertino». En realidad, esas personas no prefieren las tardes-noches, simplemente prefieren jornadas de trabajo más largas. El estilo de vida también afecta al reloj biológico. Una transición del estilo de vida de un agricultor al de un estudiante provocará un ligero cambio en el ritmo de sueño. Por eso tantos estudiantes sienten que son de tipo vespertino
Mito: evita las siestas. Hecho: las siestas, en efecto, pueden empeorar el insomnio en personas que sufren de SFSR, especialmente si se toman demasiado tarde en el día. Por lo demás, las siestas son muy beneficiosas para el rendimiento intelectual. Es posible tomar siestas temprano en el día sin afectar al propio ritmo de sueño. Esas siestas deben situarse antes o dentro de la llamada zona muerta donde una siesta no produce una respuesta de fase (es decir, un desplazamiento del ritmo circadiano)
Mito: los turnos de noche son perjudiciales para la salud. Hecho: las personas que trabajan en turnos de noche a menudo se ven forzadas a dejar el trabajo por diversas dolencias, como problemas cardíacos. Sin embargo, no son los turnos de noche los que resultan perjudiciales. Es el cambio constante del ritmo de sueño de día a noche y viceversa. Sería mucho más saludable dejar que las personas que trabajan de noche desarrollaran su propio ritmo regular, en el que permanecieran despiertas durante toda la noche. No es la vigilia nocturna lo que resulta perjudicial. Es la manera en que forzamos a nuestro cuerpo a hacer cosas que no quiere hacer
Mito: acostarse siempre a la misma hora es bueno para ti. Hecho: muchos expertos en sueño recomiendan acostarse a la misma hora todos los días. El ritmo regular es, en efecto, una forma de cronoterapia recomendada en muchos problemas de ritmo circadiano. Sin embargo, las personas con un SFSR grave pueden sencillamente encontrar imposible acostarse a la misma hora cada día. Esos intentos forzados solo desembocarán en un ciclo autoalimentado de estrés e insomnio. En esos casos, la lucha contra el propio ritmo es simplemente perjudicial para la salud. Por desgracia, las personas que sufren de SFSR suelen verse forzadas a un ritmo «natural» por sus obligaciones profesionales y familiares
Mito: quienes duermen menos viven más. En 2002, el doctor Kripke comparó la duración del sueño con la longevidad (datos de 1982 de una encuesta sobre riesgo de cáncer). Descubrió que quienes duermen entre 6 y 7 horas viven más que quienes duermen 8 horas o más. No es de extrañar que empezara a circular el mensaje de que quienes duermen menos viven más. Hecho: el mejor pronóstico de longevidad se garantiza durmiendo conforme al propio ritmo corporal natural. Quienes se ciñen a su buen ritmo suelen dormir menos porque su sueño está mejor estructurado (y por tanto es más reparador). Las personas que «duermen de forma natural» viven más. Quienes duermen en contra de lo que su cuerpo pide a menudo necesitan acumular más horas y aun así no se sienten descansados. Además, la enfermedad suele correlacionarse con una mayor necesidad de sueño. Las enfermedades infecciosas son conocidas por provocar un cambio drástico en los patrones de sueño. Si estás en coma, es poco probable que estés añadiendo años a tu vida. Correlación no es causalidad
Mito: la siesta es un signo de debilidad. Hecho: la siesta no es un signo de debilidad, mala salud, pereza o falta de vigor. Es un remanente filogenético de un ritmo de sueño bifásico. No todas las personas experimentan una caída significativa del rendimiento mental a mediodía. Puede estar bien enmascarada por la actividad, el estrés, el contacto con otras personas, el deporte, etc. Sin embargo, si experimentas una caída entre la sexta y la octava hora de tu día, tomar una siesta puede impulsar drásticamente tu rendimiento en la segunda mitad del día
Mito: el despertador puede ayudarte a regular el ritmo de sueño. Hecho: un despertador puede ayudarte a empujar tu ritmo de sueño hacia el marco deseado, pero rara vez te ayudará a lograr un ritmo de sueño saludable. La única forma probada y comprobada de conseguir un sueño saludable y un ritmo de sueño saludable es acostarte solo cuando de verdad tengas sueño y despertarte de forma natural, sin intervención externa
Mito: llegar tarde al colegio es malo. Hecho: a los niños que persistentemente no pueden despertarse para ir al colegio se les debería dejar en paz. Su mente despejada y su salud son mucho más importantes. El 60% de los niños menores de 18 años se queja de cansancio diurno y el 15% se queda dormido en el colegio (EE. UU., 1998). Los padres que castigan habitualmente a sus hijos por llegar tarde al colegio deberían consultar de inmediato a un experto en sueño, así como buscar ayuda para atenuar los efectos psicológicos del trauma resultante del ciclo interminable de estrés, somnolencia y castigo
Mito: llegar tarde al colegio es un signo de pereza. Hecho: si un joven sufre de SFSR, puede tener problemas perpetuos para levantarse a tiempo para ir al colegio. Esos niños a menudo son, de hecho, más brillantes que la media y de ningún modo son perezosos. Sin embargo, su momento circadiano óptimo para el trabajo intelectual llega después del colegio o incluso avanzada la tarde-noche. En el colegio están somnolientos y lentos, y simplemente desperdician su tiempo. Si la cronoterapia no ayuda, los padres deberían considerar horarios escolares más tardíos o incluso la educación en casa
Mito: podemos dormir 3 horas al día. Muchas personas leen con envidia sobre los hábitos de sueño de Tesla o Edison y esperan poder entrenarse para dormir solo 3 horas al día y tener así mucho más tiempo para otras actividades. Hecho: esto podría funcionar si planeas estar de fiesta todo el tiempo. Y si tu salud no es una consideración. Y si tu capacidad intelectual no está en juego. Puedes dormir 3 horas y sobrevivir. Sin embargo, si tus aspiraciones van más allá de eso, deberías dormir exactamente lo que tu cuerpo necesite. Ese es el óptimo de una persona inteligente. Con tu salud y tu rendimiento intelectual mejorados, tus ganancias a lo largo de la vida serán inmensas
Mito: podemos adaptarnos al sueño polifásico. Al observar la vida de los navegantes solitarios, mucha gente cree que puede adoptar el sueño polifásico y ahorrar muchas horas al día. En el sueño polifásico, tomas solo entre 4 y 5 siestas cortas durante el día, que suman menos de 4 horas en total. Hay muchos «sistemas» que difieren en la organización de las siestas. También hay muchos jóvenes dispuestos a sufrir las penurias para ver si funciona. Aunque la gran mayoría abandonará, un pequeño círculo de los más tercos sobrevivirá unos meses y perpetuará el mito en perjuicio de la salud pública. Hecho: somos básicamente bifásicos, y todo intento de cambiar el ritmo incorporado se traducirá en pérdida de salud, tiempo y capacidad mental. El sueño polifásico no se diseñó para la máxima alerta (y mucho menos para la máxima creatividad). Se diseñó para la máxima alerta en condiciones de privación de sueño (como en la navegación solitaria en vela). Una regla sencilla es: cuando tengas sueño, vete a dormir; mientras duermes, continúa sin interrupciones. Véase: el mito del sueño polifásico
Mito: el sueño antes de medianoche es más valioso. Hecho: el sueño es más valioso cuando llega en el momento que planifica el propio mecanismo de tu reloj biológico. Si no tienes sueño antes de medianoche, forzarte puede en realidad arruinar tu noche si te despiertas temprano
Mito: el cuerpo siempre ansiará dormir en exceso, igual que ansía comer en exceso. Algunas personas trazan un paralelismo entre nuestra tendencia a comer en exceso y el sueño. Creen que, si dejamos que el cuerpo dicte la cantidad de sueño, siempre pedirá más de lo necesario. Como resultado, prefieren recortar el sueño con un despertador para «optimizar» la cantidad de sueño que obtienen. Hecho: a diferencia del almacenamiento de grasa, parece haber poco beneficio evolutivo en dormir de más. Probablemente, nuestras típicas 6-8 horas de sueño son justo suficientes para hacer toda la «limpieza neuronal». Las personas con déficit de sueño pueden, en efecto, tender a dormir escandalosamente mucho. Sin embargo, ¡una vez que se ponen al día y entran en ritmo, es probable que la duración de su sueño en realidad disminuya!
Mito: el magnesio, los folatos y otros suplementos pueden ayudarte a dormir mejor. Hecho: los nutrientes necesarios para una buena salud también son buenos para el sueño. Sin embargo, es poco probable que la suplementación desempeñe un papel significativo a la hora de resolver tus problemas de sueño. Las vitaminas pueden ayudar si tienes un déficit, pero la gran mayoría de los trastornos del sueño en la sociedad provienen de la falta de respeto o comprensión del ritmo circadiano. Solo se sabe que la melatonina, administrada con criterio, tiene un efecto beneficioso en el adelanto de la fase de sueño. Si tienes problemas de sueño, lee Buen sueño para una buena vida. En cuanto a los suplementos, cíñete a una dieta estándar saludable. Eso debería bastar
Mito: lo mejor es despertarse con el sol. Hecho: deberías despertarte en el momento en que tu cuerpo decida que ya ha dormido lo suficiente. Si eso resulta ser al mediodía, una cortina en la ventana evitará que el sol te despierte. Al mismo tiempo, el sol puede ayudarte a reiniciar tu reloj biológico y a despertarte más temprano. Las personas que se despiertan de forma natural con el sol están, en efecto, entre las criaturas más sanas del planeta. Sin embargo, si no te despiertas de forma natural antes de las 4 de la madrugada, intentar hacerlo con la ayuda de un despertador solo añadirá miseria a tu vida
Mito: no puedes cambiar la duración intrínseca del periodo de tu reloj biológico. Hecho: con varios trucos cronoterapéuticos es posible modificar ligeramente el periodo del reloj. Puede reiniciarse o adelantarse de forma inofensiva mediante melatonina, luz intensa, ejercicio, horarios de comida, etc. También puede reiniciarse de una forma menos saludable: con un despertador. Sin embargo, puede que se necesiten cambios significativos en el estilo de vida para resolver casos graves de SFSR o SFSA. La terapia puede resultar estresante, y la más mínima desviación del régimen terapéutico puede provocar una recaída en un ritmo indeseado. Quienes emplean el sueño de ritmo libre pueden tomar el camino más fácil para el problema de la duración del periodo: ceñirse al periodo que resulta de forma natural de su estilo de vida actual

Véase también: Preguntas frecuentes sobre el sueño

Mitos sobre la creatividad (véase: Genio y creatividad para una lista más completa)

Mito: ¡debes nacer con una mente creativa! Hecho: algunos niños sí muestran una curiosidad increíble y un afán de dominio. Sin embargo, existen muchas técnicas que pueden ayudarte a multiplicar tu creatividad. La creatividad se puede entrenar. Consulta Genio y creatividad para algunas pistas
Mito: ¡si te pierdes la infancia, tu genio se pierde! Hecho: el cerebro humano es plástico por definición. En muchos campos del aprendizaje, la negligencia en la infancia dificulta el progreso posterior; sin embargo, el entrenamiento siempre puede producir milagros. La infancia es muy importante para el desarrollo, pero si la perdiste, todavía puedes ponerte al día en muchas áreas con un entrenamiento intenso
Mito: ¡no memorices! Hecho: esta falacia viene de que muchas fuentes no logran delinear todo el espectro de aplicabilidad del conocimiento, desde datos áridos e inútiles hasta reglas de razonamiento muy abstractas. La comprensión, el pensamiento, la resolución de problemas, la creatividad, etc., se basan todos en el conocimiento. Esta regla debería formularse más bien como: la selección del conocimiento es crítica para el éxito en el aprendizaje. La definición correcta y no peyorativa de la palabra memorizar es: «confiar el conocimiento a la memoria». Siguiendo esta definición, puedes decir: ¡memoriza! Simplemente haz una selección inteligente de lo que aprendes. Véase: aprendizaje inteligente y aprendizaje torpe para un análisis y ejemplos
Mito: la proliferación de genios es una amenaza para la humanidad. Hecho: la mayoría de las cosas buenas que nos rodean son producto de la naturaleza, el amor o el genio humano. Es cierto que la obra de las mentes geniales a menudo se usa con fines malvados; sin embargo, detener el genio equivaldría a detener o revertir el progreso global
Mito: ¡si haces algo estúpido, es que eres estúpido! Hecho: el cerebro humano es una máquina programada de forma imperfecta. Nunca deja de aprender y de verificar sus propios errores. Su base de conocimiento es dolorosamente limitada. Ese mismo cerebro puede ser capaz de desentrañar las complejidades de la teoría de cuerdas y luego tropezar con sumas sencillas. Las notas que dejaron Newton, Leibniz o Babbage muestran que se equivocaron en su camino hacia grandes descubrimientos o que anduvieron errantes en una dirección totalmente equivocada. Medimos el genio por sus mayores logros, no por la ausencia de fracasos
Mito: ¡los genios no olvidan las cosas! Hecho: los cerebros de los genios están hechos de la misma sustancia que los cerebros medios. En consecuencia, sus recuerdos están sujetos exactamente a las mismas leyes del olvido. Todo el conocimiento en el cerebro humano declina siguiendo una curva exponencial negativa. El olvido es tan intenso en la mente de un genio como en cualquier otra. Las mejores herramientas contra el olvido son (1) una buena representación del conocimiento (por ejemplo, técnicas mnemotécnicas) y (2) el repaso (basado en el recuerdo activo y la repetición espaciada). Los genios pueden gozar de cierta ventaja al desarrollar poderosas habilidades de representación que facilitan mucho el aprendizaje. A menudo desarrollan esas habilidades desde temprano y sin un esfuerzo consciente. Sin embargo, la ciencia de la mnemotecnia está bien desarrollada, y puedes ver una diferencia drástica en tus habilidades de representación del conocimiento tras un curso de una semana
Mito: ¡los genios duermen poco! Hecho: al observar a Edison, Tesla o Churchill, es fácil creer que reducir el sueño no supone un problema para el logro creativo. Sin embargo, quienes intentan trabajar de forma creativa en condiciones de privación de sueño descubren rápidamente que tener la mente despejada es mucho más importante que esas 2-3 horas que se pueden ahorrar durmiendo menos. Un efecto secundario menos visible de la privación de sueño es su impacto en la consolidación de la memoria y la creatividad a largo plazo. La falta de sueño dificulta el recuerdo. También impide las asociaciones creativas que se construyen durante el sueño. No es cierto que los genios duerman menos. Einstein rendía mejor cuando dormía sus buenas nueve horas
Mito: ¡quien pronto madura, pronto se pudre! Hecho: el Estudio Terman contradice esta afirmación. La mayoría de los niños precoces terminan logrando grandes cosas en la vida
Mito: ¡necesitas un título! Hecho: Edison solo recibió 3 meses de educación formal. Lincoln pasó menos de un año en la escuela. La educación formal de Benjamin Franklin terminó cuando tenía 10 años. Graham Bell se formó sobre todo en el ámbito familiar y de forma autodidacta. Steve Wozniak, Steve Jobs, Dean Kamen y Bill Gates dejaron todos la universidad. Isaac Newton encontraba aburrida la escuela y muchos lo consideraban un estudiante mediocre. Sin embargo, había algo que todos tenían en común: amaban los libros y podían pasar días enteros leyendo y estudiando
Mito: ¡el genio puede ser malvado! Hecho: la maldad, por definición, es una necedad. Uno puede mostrar habilidades geniales en un campo reducido y aun así ser una persona malvada, pero un ser humano malvado no merece el título de genio. La verdadera sabiduría puede ir mucho más allá de un campo reducido de especialización. Inevitablemente abarcará las cuestiones de la ética. Por eso todos los verdaderos genios se preocupan profundamente por el futuro de la humanidad. Véase: la bondad del conocimiento
Mito: ¡sé único! ¡Eso potencia la creatividad! Hecho: la relación entre singularidad y creatividad es inversa. Es cierto que muchas personas creativas son singulares o extrañas en su comportamiento. Esto proviene de su manera creativa de ver las cosas y de su falta de disposición a aferrarse a esas formas de tradición que desafían la razón. De ningún modo un esfuerzo por ser único potenciará tu creatividad. Es cierto que Einstein fumaba en pipa, pero eso no significa que serás más genial si empiezas a fumar en pipa
Mito: ¡la televisión te vuelve tonto! Hecho: la televisión o la radio pueden ser perjudiciales si eres incapaz de controlar lo que ves o escuchas, o si no logras optimizar la proporción de tiempo que dedicas a los programas. Por lo demás, la televisión sigue siendo difícil de igualar en su capacidad de presentarte material de vídeo preseleccionado y marcadamente gráfico con fines educativos o informativos. La educación en vídeo basada en material de canales de prestigio puede ser la forma más eficiente de educación sin tutor. Cambia la MTV por Discovery y haz una buena selección. Aunque todavía no puedes emplear el visionado incremental de vídeo (cf. lectura incremental), una dosis diaria de visionado en DVD te ayudará a mantenerte al día con las noticias y a refrescar tu cultura general
Mito: ¡la curiosidad mató al gato! Hecho: mientras te mantengas dentro de los límites de la cortesía, vive según un proverbio mejor: la curiosidad es tu pase al reino del conocimiento
Mito: el efecto Mozart. Escuchar a Mozart aumenta la inteligencia. Hecho: Mozart fue uno de los mayores genios musicales de la historia. Su música podría usarse en el entrenamiento de la musicalidad y producir efectos neuronales mucho mejores que, digamos, la música pop actual. Sin embargo, el impacto de Mozart en el crecimiento neuronal no puede juzgarse de forma verificable mejor que el de resolver crucigramas, cantar, jugar al fútbol o aprender química. Para un filisteo, Mozart puede hacer tanto bien como recitarle poemas de Goethe a un babuino. Tampoco escuchar a Mozart es superior a escuchar tus piezas musicales favoritas con el fin de potenciar los «mensajeros cerebrales de la felicidad». La industria del aprendizaje acelerado se ha apropiado de Mozart como una forma sencilla de ganar dinero rápido. Pocos trucos son tan simples como empaquetar un CD de Mozart con la etiqueta «aprende 10 veces más rápido«. El efecto Mozart ilustra de forma contundente el poder creador de mitos del dinero. Ese poder también ha engendrado otras «soluciones de aprendizaje» baratas, como aprender mientras duermes, aprender mientras te relajas o los suplementos potenciadores de la memoria. Lamentablemente, incluso sitios web, revistas o programas de televisión muy respetados y de gran prestigio caen presa de estos memes pegadizos. Tu vigilancia debe triplicarse en estas áreas
Mito: solo usamos el 0,1% de nuestra capacidad cerebral. Algunos investigadores de prestigio dedujeron la cifra del 0,1% a partir de un cálculo simple que relacionaba el número de neuronas y el número de sinapsis presentes en el cerebro humano. La cifra resultante parecía implicar una capacidad computacional asombrosa. Hecho: el cerebro es, energéticamente, un órgano muy costoso. Solo mejoras importantes en la dieta humana a lo largo de la evolución hicieron posible un aumento sustancial de la masa cerebral. Si la afirmación del 0,1% o incluso del 10% fuera cierta, las partes no utilizadas del cerebro caerían rápidamente presa de la selección natural, lo que provocaría una reducción del cerebro para ahorrar energía. Un cerebro vivo incluso poda los circuitos poco útiles y hace brotar nuevas conexiones donde se necesitan. Algunas partes del cerebro están programadas para ejecutar funciones muy especializadas, mientras que otras pueden usarse fácilmente para almacenar vastas extensiones de conocimiento declarativo. El proceso de olvido se ha afinado para maximizar el uso del almacenamiento existente a lo largo de la vida reproductiva. Aun así, es poco probable que alguna vez nos quedemos sin espacio de memoria si usamos el truco de la repetición espaciada para maximizar la entrada de información nueva en la memoria
Mito: los niños superdotados se convierten en adultos geniales. Hecho: es la personalidad y el entrenamiento lo que determina el resultado final. La mayoría de los niños superdotados tienen la suerte de que les vaya bien; sin embargo, la superdotación no debería darse por sentada

Véase también: Preguntas frecuentes sobre genio y creatividad

Mitos sobre SuperMemo

Desde que fue concebido, SuperMemo ha tenido que luchar contra mitos que frenaban su popularización. Evitar que los mitos reaparezcan parece una batalla interminable. El conocimiento sobre SuperMemo ha crecido hasta alcanzar un volumen considerable. No todos los usuarios pueden permitirse leer decenas de artículos. Muchos tienden a llegar a las mismas conclusiones erróneas de forma independiente. Algunos de estos mitos tienen sus raíces en los mitos generales sobre la memoria (como los anteriores). Otros parecen brotar del pensamiento de sentido común sobre el aprendizaje. Aquí tienes algunos de los mitos más dañinos relacionados con la repetición espaciada y SuperMemo:

Mito: SuperMemo solo se puede usar para aprender idiomas. SuperMemo ganó la mayor parte de su popularidad gracias a su eficacia en el aprendizaje de vocabulario de idiomas extranjeros. De ahí el mito de que SuperMemo es un programa para aprender idiomas. Un mito relacionado es que se trata de un programa que solo se puede usar para memorizar datos sueltos, mientras que no puede emplearse eficazmente para ciencias complejas, reglas, modelado, resolución de problemas, creatividad, etc. Hecho: SuperMemo se puede usar en cualquier forma de aprendizaje declarativo (es decir, el aprendizaje de cosas que puedes encontrar en libros de texto, en contraposición a aprender a montar en bicicleta, etc.). El aprendizaje de pares de palabras parece ser la aplicación más simple, mientras que aprender datos y reglas científicas complejas puede requerir muchas más habilidades para formular el material de aprendizaje. Por eso muchos usuarios, de hecho, fracasan cuando intentan aprender, por ejemplo, astronomía. Si lees las 20 reglas para formular el conocimiento te darás cuenta de la cantidad de obstáculos que hay que superar. Esos obstáculos contribuyen al mito n.º 1 sobre la aplicabilidad limitada de SuperMemo
Mito: SuperMemo es una gran herramienta para empollar antes de un examen. Muchos usuarios primerizos oyen de boca en boca que SuperMemo es una gran herramienta para empollar. Están dispuestos a comprar el programa solo para un examen que tienen dentro de una semana. Hecho: SuperMemo es casi inútil para memorizar conocimientos que se supone que van a durar menos de una semana. Para empollar rápido de cara a un examen, usa el enfoque tradicional de repasar, recordar y repetir, conocido por los empollones desde hace siglos. El poder de SuperMemo aumenta en proporción a la vida útil esperada del conocimiento en tu memoria. SuperMemo es útil si necesitas recordar cosas durante un año (por ejemplo, un código legal). Es más útil si aprendes algo para una década (por ejemplo, un lenguaje de programación). Pero es insuperable a la hora de acumular conocimiento para toda la vida (por ejemplo, anatomía, geografía, historia, etc.)
Mito: SuperMemo es difícil de usar. Varios miles de preguntas frecuentes y un archivo de ayuda de 5 MB hacen que muchos piensen que SuperMemo es complejo. Puede parecer un programa dedicado a profesionales de peso pesado. Esto lo hace parecer un programa de poca utilidad para simples mortales. Hecho: es cierto que algunos usuarios empiezan por el «lado equivocado» o con suposiciones preconcebidas erróneas. Puede que, en efecto, se pierdan o se frustren. Sin embargo, un hecho bien probado y certificado es que SuperMemo se puede usar eficazmente tras una introducción de 3 minutos. Una gran parte de su potencial (quizás la mitad) se puede aprovechar aprendiendo solo dos operaciones: Añadir nuevo (añadir preguntas y respuestas nuevas) y Aprender (hacer repeticiones). Naturalmente, las cosas se vuelven gradualmente más complejas cuando empiezas a añadir multimedia, soporte para idiomas extranjeros, plantillas, categorías, etc. En el otro extremo, la lectura incremental, una potente técnica de lectura y aprendizaje, puede requerir meses de entrenamiento antes de dar resultados de calidad. Puedes empezar a usar SuperMemo hoy mismo con facilidad e ir desarrollando gradualmente las habilidades necesarias para ampliar su potencial
Mito: SuperMemo es inútil. Algunas personas creen de verdad que los mecanismos naturales para construir recuerdos a largo plazo son superiores a la repetición espaciada. Hecho: nuestro cerebro prefiere lo «fácil» antes que lo «importante». Somos excelentes recordando curiosidades sobre famosos. Somos pésimos recordando fórmulas matemáticas aprendidas en el instituto. Además, quienes niegan el valor de la repetición espaciada suelen no apreciar el valor de la memoria asociativa, o no logran delinear la distinción entre memorizar datos sueltos y aprender reglas de inferencia universales. Existen muchas trampas de la ignorancia que impiden a la gente probar SuperMemo alguna vez. Véase: SuperMemo es inútil y ninguna fuerza en el mundo puede convencerme de usar SuperMemo
Mito: a medida que añades más material a SuperMemo, tu carga de repeticiones crece hasta volverse inmanejable. Ningún elemento añadido a SuperMemo se considera «memorizado para siempre». Por esa razón, todos los elementos están sujetos a repaso tarde o temprano. Esto hace que muchos crean que hay un aumento inevitable en el coste de las repeticiones. Hecho: es cierto que un número elevado de repeticiones pendientes es la excusa principal para abandonar SuperMemo. Sin embargo, tanto las simulaciones por ordenador como las mediciones en la vida real muestran que, con un tiempo de aprendizaje diario constante, la adquisición de conocimiento nuevo no se ralentiza de forma visible con el tiempo (salvo en los primerísimos meses). En otras palabras, desde una perspectiva a largo plazo, la adquisición de conocimiento nuevo es casi lineal. Los elementos más antiguos se repiten cada vez con menos frecuencia, dejando espacio para el material nuevo. La naturaleza exponencial de este «desvanecimiento» explica por qué podemos seguir con una entrada intensa de material nuevo durante décadas
Mito: las repeticiones de SuperMemo llevan demasiado tiempo. Muchos usuarios luchan con una carga cada vez mayor de repeticiones y pueden concluir que el esfuerzo no vale la pena. Hecho: tan solo 3 elementos bien seleccionados memorizados al día pueden producir un efecto mejor que cien datos memorizados a la fuerza. Esto significa que incluso un minuto al día marcará una diferencia enorme, siempre que prestes atención a lo que aprendes. No todo el conocimiento merece el esfuerzo de una retención del 99%. La alta retención debería reservarse solo para los datos y reglas de importancia crítica. Por último, aunque no menos importante: las habilidades para formular el conocimiento pueden reducir el tiempo de aprendizaje de los principiantes en más de un 90%
Mito: SuperMemo es caro. Con precios que rondan los 40 dólares para la versión más reciente de Windows, SuperMemo puede parecer demasiado caro para usuarios de países más pobres de África, Asia o incluso Europa del Este. Hecho: las versiones antiguas de SuperMemo para DOS y Windows son gratuitas. Su versión en línea también sigue siendo gratuita. Incluso la versión más reciente de SuperMemo está disponible de forma gratuita para quienes contribuyen a la Biblioteca de SuperMemo
Mito: SuperMemo requiere un ordenador. Hecho: véase: SuperMemo con papel y lápiz
Mito: no necesitamos SuperMemo, todo lo que necesitamos es construir un índice de fuentes de conocimiento. Con múltiples fuentes de conocimiento en línea, algunas personas se sienten tentadas a creer que memorizar ya no es necesario. Se supone que todo lo que necesitamos aprender es cómo acceder a esas fuentes externas de conocimiento y usarlas. Hecho: el conocimiento almacenado en la memoria humana es de naturaleza asociativa. Dicho de otro modo, somos capaces de combinar de repente dos ideas conocidas para producir algo nuevo: un invento. Todavía no podemos asociar de forma eficaz ideas que residen en internet o en una enciclopedia. Todos los genios creativos necesitan conocimiento para formar conceptos nuevos. La extensión de ese conocimiento variará, pero el resultado creativo sí depende del volumen de conocimiento, de su naturaleza asociativa y de su grado de abstracción (es decir, su relevancia a la hora de construir modelos). Por último, incluso un «índice de conocimiento» está sujeto al olvido y necesita mantenerse mediante repetición o repaso. Véase: SuperMemo es inútil
Mito: mucha gente tiene éxito sin usar SuperMemo, por lo que su importancia es secundaria. Hecho: ni Darwin ni Newton tuvieron acceso a ordenadores, y sin embargo el analfabetismo informático puede dejar por completo incapacitado al científico de hoy en día. Del mismo modo, con la creciente importancia del conocimiento, descuidar la ventaja competitiva de un conocimiento más amplio y estable limitará cada vez más tus posibilidades de tener una carrera exitosa en ciencia, ingeniería, medicina, política, etc. Puedes vivir sin SuperMemo, pero sin duda puede llevar tu aprendizaje a un nuevo nivel
Mito: el mecanismo natural de selección de recuerdos importantes ya es lo bastante bueno. No necesitamos una muleta. La evolución produjo un mecanismo de olvido eficaz que libera a nuestra memoria de basura que ocupa espacio y que quizás es irrelevante. Este mecanismo demostró ser lo bastante eficiente como para construir la asombrosa civilización humana. En consecuencia, muchos creen que no puede haber mucho margen de mejora. Hecho: el mecanismo de olvido se construyó al margen de nuestros deseos y decisiones. Solo preserva los recuerdos que se usan con suficiente frecuencia. Sin embargo, ahora somos lo bastante inteligentes como para decidir por nuestra cuenta qué conocimiento es vital y cuál no. Un simple vistazo a un diccionario a menudo puede llevar más tiempo que el coste, a lo largo de toda una vida, de refrescar esa misma palabra en SuperMemo. Y ese es el ejemplo menos espectacular. La historia de la humanidad está repleta de errores monumentales originados por la ignorancia. La confusión de la NASA entre unidades imperiales y métricas costó la pérdida de una sonda a Marte. La confusión entre coma y punto en Fortran costó una sonda a Venus. Los errores en la comunicación en inglés han causado muchas catástrofes aéreas y marítimas. Un dato en la mente de un cirujano puede valer la vida de su paciente. El olvido es demasiado precario como para dejar en sus manos el conocimiento de importancia crítica. SuperMemo te pone al mando
Mito: desarrollar una memoria fotográfica es una mejor inversión. Hecho: muchas afirmaciones relacionadas con la memoria fotográfica están enormemente exageradas o son directamente falsas. Las herramientas mnemotécnicas son vitales para un aprendizaje eficaz, pero no sustituyen a SuperMemo. Son complementarias. Técnicas como el Photoreading usan el mismo concepto llamativo de «escáner fotográfico». A diferencia de SuperMemo, son fáciles de publicitar y de comprender. Sin embargo, la superioridad de SuperMemo en el arsenal de herramientas de un estudiante es fácilmente demostrable con simples hechos científicos, así como en la práctica del aprendizaje. Para más información, véase: los artículos en supermemo.com
Mito: memorizar la tabla de multiplicar solo priva a uno de sus habilidades de cálculo. Al igual que los niños que usan calculadoras, se supone que quienes memorizan la tabla de multiplicar con SuperMemo tienen menos habilidad numérica (es decir, menos soltura en sus habilidades de cálculo). Hecho: memorizar la tabla básica de multiplicar del 9×9 es la piedra angular de todo cálculo en papel y de cabeza. Memorizar la tabla de multiplicar del 20×20 también es una buena manera de entrenar las habilidades básicas de multiplicación. En realidad, es casi imposible memorizar la tabla del 20×20. De forma intuitiva, la mayoría de los estudiantes lo hacen de la manera correcta, usando la combinación de su familiar tabla del 9×9 y sus habilidades de suma. Por ejemplo, 14*16 se recuerda como 10*14+6*14=140+6*10+6*4=140+60+24=224. Esto significa que el estudiante usa (1) una descomposición simple, (2) la regla de desplazamiento de ceros, (3) la tabla del 9×9 una vez (para averiguar que 4*6=24) y luego (4) la suma (para sumar los tres números resultantes). En contraste con el mito, todos los estudiantes que aprendieron la tabla de multiplicar del 20×20 informan de un aumento drástico en sus habilidades de multiplicación. Por desgracia, hay relativamente poca transferencia a las habilidades de división. Estas requieren material de aprendizaje adicional y habilidades ligeramente más complejas (véase: la tabla de división)
Mito: SuperMemo es tan simple que no hace falta (comentario de un usuario de PalmGear). Hecho: la simplicidad de una idea suele potenciar su utilidad. La idea subyacente de SuperMemo (intervalos crecientes) es, en efecto, muy simple. Sin embargo, hacer todos los cálculos a mano tiene poco sentido, y no emplear la repetición espaciada terminará afectando negativamente al aprendizaje. En consecuencia, SuperMemo es necesario para el conocimiento en el que los niveles de retención deben superar el 80%. De lo contrario, cualquier sistema desorganizado de repeticiones se vuelve muy ineficiente. Irónicamente, muchos usuarios de SuperMemo para Windows se quejan de que el programa es demasiado complejo (véase Mito: SuperMemo es difícil)
Mito: el principal cuello de botella del aprendizaje es la memoria a corto plazo, por lo que SuperMemo no es necesario. Algunos educadores viven convencidos, erróneamente, de que la memoria a corto plazo es el cuello de botella del aprendizaje. Esto viene de las observaciones diarias comunes sobre la fuga devastadora en la memoria sensorial. Solo retenemos una fracción de lo que percibimos. Hecho: ocurre justo lo contrario. La memoria a corto plazo, en efecto, tiene muchas fugas. Sin embargo, podemos retener en la memoria a corto plazo mucho más de lo que podemos retener a largo plazo. El mito se deriva en parte de la convicción de que la memoria a largo plazo es prácticamente ilimitada. El error viene de notar el enorme almacenamiento a largo plazo, sin tener en cuenta la dificultad con la que retenemos el conocimiento en ese almacenamiento. Un estudiante avanzado aprenderá rápidamente todos los trucos mnemotécnicos necesarios para retener en su memoria a corto plazo mucho más de lo que es capaz de convertir en conocimiento duradero
Mito: entrenar la fluidez es más importante que entrenar la retención. Algunos estudiantes y educadores creen que necesitan entrenarse para una recuperación rápida, que a menudo determina el rendimiento (por ejemplo, en los test de CI). Creen que cronometrar la repetición mejora la retención. Hecho: el mito se origina en la investigación del alumno de B.F. Skinner Ogden Lindsley en la década de 1960, que muestra cómo el entrenamiento de la fluidez puede mejorar de forma demostrable el aprendizaje (por ejemplo, en condiciones de aula). Sin embargo, la investigación de Lindsley sobre la fluidez no se traslada directamente a la metodología de la repetición espaciada debido al problema del efecto de espaciamiento (véase también: mito de la memoria: la fluidez refleja la fuerza de la memoria). El procedimiento que puede mejorar el recuerdo tras una sola sesión no es necesariamente el óptimo para el recuerdo activo repetido en la repetición espaciada. Es más probable que un ejercicio cronometrado evoque el efecto de espaciamiento, ya que la dificultad de recuperación potencia la consolidación de la memoria. En consecuencia, un ejercicio cronometrado en realidad aumentará la frecuencia de las repeticiones y la carga total de repeticiones por elemento. En términos de SuperMemo, el efecto es similar a intentar reducir el índice de olvido por debajo del 3%. Suponiendo la máxima atención, es probable que una repetición lenta y reflexiva deje huellas de memoria más duraderas que un ejercicio cronometrado de fluidez. El entrenamiento de la fluidez tiene sentido para el conocimiento cuya recuperación es crítica en el tiempo. Esto puede referirse al aprendizaje procedimental, al entrenamiento antes de exámenes basados en la fluidez, al entrenamiento de idiomas extranjeros, a la fluidez lectora, etc. Sin embargo, para los campos en los que la creatividad es más importante que la velocidad, o en los que resolver el problema importa más que resolverlo rápido, se recomienda un aprendizaje «lento» (es decir, meticuloso y reflexivo). De forma independiente, en SuperMemo es el usuario quien determina los criterios de calificación en el aprendizaje. La fluidez puede incluirse en la autoevaluación, pero no tiene por qué. En otras palabras, aunque no se recomiendan los ejercicios rápidos, SuperMemo no impide que el usuario los emplee

Véase también: Preguntas frecuentes sobre SuperMemo

Mitos sobre el aprendizaje de idiomas

Antimoon ha elaborado otra lista de mitos relacionados con el aprendizaje de idiomas: Language learning: Myths and facts.

Personalmente, no estoy de acuerdo con clasificar la tolerancia a los errores de idioma como un error estratégico (mito: «no pasa nada por cometer errores«). El enfoque de Antimoon asume que el objetivo del estudiante es alcanzar un dominio perfecto del idioma, mientras que la mayoría de los estudiantes están más bien interesados en una fluidez comunicativa máxima en el mínimo tiempo. Cuando yo mismo aprendí inglés, me interesaba principalmente la comunicación, aceptando un amplio margen de tolerancia para los errores no semánticos. Esto me dejó un legado de malos hábitos difíciles de erradicar. Aun así, mis objetivos de comunicación se han cumplido según lo previsto. Si tuviera que elegir, volvería a escoger la misma estrategia. Por eso recortaría en una posición la lista de mitos de Antimoon

Escepticismo

Mantente escéptico. Lee más sobre los mitos enumerados arriba. Envíame un correo electrónico si no estás de acuerdo. O si crees que me he dejado algún mito peligroso que debería incluirse. Puedes despotricar sobre este artículo aquí.

Algunos sitios web dedican toda su energía a desmentir los mitos que se propagan entre la población. Los mitos son amigos de la ignorancia. Causan daño a las personas y a las sociedades. También son alimento para las estafas despiadadas que actualmente proliferan en la red. Aquí tienes algunos enlaces a sitios web que me gustaría elogiar por sus loables esfuerzos en la lucha contra la ignorancia, la superstición y el engaño puro y simple:

Skeptic’s Dictionary – el monumental esfuerzo del profesor T. Carroll, que enumera las creencias, mitos y «teorías» más peligrosos, más engañosos, más extraños y también más divertidos, como: la astrología, la clarividencia, el creacionismo, la dianética, la adivinación, la radiestesia, la homeopatía, la PNL, la psicoquinesia, la reencarnación, el método Silva, la telepatía, la teletransportación, los ovnis, etc.
James Randi Educational Foundation – conocido sobre todo por su Desafío del Millón de Dólares, James Randi lucha incansablemente contra todo lo paranormal. Cualquiera capaz de demostrar fenómenos paranormales, sobrenaturales u ocultos mediante un experimento controlado científicamente puede reclamar la recompensa de un millón de dólares de Randi
Quackwatch – la igualmente impresionante lucha del doctor Stephen Barrett contra las dietas perjudiciales y los procedimientos médicos empleados de forma engañosa con fines lucrativos. El doctor Barrett expone a empresas, individuos, sitios web y productos que atribuyen propiedades milagrosas a la acupuntura, la quiropráctica, la super-DHEA, el Calorad, el ginkgo, el té de hierbas para adelgazar, la iridología, la macrobiótica, la magnetoterapia, la super-melatonina, la terapia ortomolecular, las prácticas psíquicas, etc.
Skeptic Friends Network
Skeptic Planet – motor de búsqueda de sitios escépticos. Una búsqueda de homeopatía arroja 500 artículos, de astrología 900, mientras que de creacionismo 2000 (3 de agosto de 2003)
Anti-quackery – colección de enlaces contra el curanderismo
Stephen Lower on Pseudoscience
CSICOP – Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones sobre lo Paranormal
BBC Horizon se enfrenta a la homeopatía – BBC Horizon no logra ganar el Desafío del Millón de Dólares de James Randi con un experimento científico que no consiguió demostrar que la homeopatía realmente funcione
Talk Origins – una colección de artículos que rebaten las teorías del diseño inteligente en respuesta a un grupo de noticias de Usenet relacionado, Talk Origins, con un foro de debate sin restricciones
Truth or Fiction – sitio web contra los rumores
Logical Fallacies – definiciones y ejemplos de falacias lógicas que subyacen a la mayoría de los mitos, rumores y supersticiones
Más enlaces de la JREF de Randi
Skeptical Information Links – 532 enlaces a sitios web escépticos (3 de agosto de 2003)

¿Qué no es un mito?

A veces recibo peticiones para evaluar métodos de aprendizaje legítimos. Aquí me limitaré a enumerar brevemente las palabras clave que merece la pena estudiar y que son legítimas. Encontrarás abundante información sobre ellas en la red.

Reciben nuestro sello de aprobación estos conceptos legítimos y autores que, en el mejor de los casos, podrían ser malinterpretados y, en el peor, descartados sin más: los mapas mentales, Mega Memory (dejando de lado la reputación de Kevin Trudeau), las técnicas mnemotécnicas, el sistema de clavijas, el método de loci, Mind Manager, ThinkFAST, Tony Buzan, Sebastian Leitner, el ensayo expandido, la teoría de la reactivación, SAFMEDS, la terapia de luz intensa, la cronoterapia, la melatonina, la neurogénesis en la edad adulta, el crecimiento cerebral mediante entrenamiento, la compensación neuronal (por ejemplo, en caso de daño cerebral) y el ejercicio físico como potenciador del cerebro.
Véase también:

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Disculpa (marzo de 2005)

He recibido correos que sugieren que el pasaje sobre las creencias de los estadounidenses acerca de la edad de la Tierra podría considerarse ofensivo. No es mi intención ofender a nadie. Creo que exponer con firmeza los hechos de la ciencia es una obligación de cualquiera que se dedique a desmentir mitos. A diferencia del mucho más contundente James Randi, a quien admiro enormemente, yo intento usar un lenguaje más suave. Si se me propone, estoy dispuesto a aceptar una reformulación menos ofensiva de dicho pasaje, siempre que exprese claramente mi convicción de que el consenso científico más elemental no deja lugar para la memoria infinita ni para una Tierra joven. Además, el pasaje debe incluir los datos más reveladores sobre lo poco que se comprende la ciencia básica en una gran proporción de la población de las naciones industrializadas, de las cuales EE. UU. es probablemente el mejor ejemplo de contraste. Puedes dejar tus comentarios en SuperMemo Wiki

Memoria y aprendizaje: mitos y realidades

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