Le problème de l’oubli
Avez-vous remarqué que, peu après avoir appris une nouvelle matière, vous en retenez très peu ? Moins vous avez l’occasion de réviser ce que vous avez appris, plus vite les connaissances nouvellement acquises s’évaporent de votre mémoire. On sait depuis longtemps que repetitio est mater studiorum (latin : la répétition est la mère de l’apprentissage). En d’autres termes, la meilleure façon de retenir est de répéter la matière apprise. Cependant, il peut être assez frustrant de devoir répéter d’anciens sujets alors que vos enseignants ou vos supérieurs veulent que vous appreniez toujours plus de nouvelles matières. Comment trouver le temps pour les deux ? En général, on trouve une solution intermédiaire : on passe le plus clair de son temps à apprendre de nouvelles choses, on oublie ce qu’on a appris auparavant, et on ne révise que ce qui est nécessaire pour les examens en cours ou autres urgences. Le résultat net est désastreux ! La majeure partie de votre temps est gaspillée puisque vous oubliez la plus grande partie des connaissances apprises. Certes, vous gagnez une compréhension générale de la matière étudiée, mais cette compréhension repose elle aussi sur des traces mnésiques tout aussi volatiles. Ce n’est qu’une question de temps avant que vous ne perdiez irrémédiablement l’essentiel de votre investissement dans l’apprentissage. Cette situation est-elle inévitable ? Les contraintes du quotidien ne vous laissent pas vraiment le temps de réviser ce que vous avez appris auparavant. Les systèmes éducatifs du monde entier sont organisés de manière à pénaliser ceux qui ne maîtrisent pas la nouvelle matière. Vous êtes ainsi poussé dans une situation absurde. Vous êtes littéralement contraint de gaspiller votre temps… et de gaspiller votre vie. SuperMemo permet de réduire plusieurs fois le temps nécessaire aux répétitions, et résoudra ainsi certains de vos problèmes d’apprentissage.
Et si vous n’êtes soumis à aucune pression pour apprendre de nouvelles choses… tant mieux ! SuperMemo vous aidera à organiser votre mémoire. Même si vous décidez de ne consacrer que 3 minutes par jour à l’apprentissage !
Surtout, essayez d’expérimenter avec… Les trois choses les plus importantes que j’ai apprises aujourd’hui ! Enregistrez votre nouvelle sagesse dans SuperMemo et voyez-la transformer votre vie !
SuperMemo résout le problème de l’oubli
Une fois qu’un fait est appris, vous devez raviver votre mémoire juste avant qu’il ne s’efface. Or, il peut être très difficile de prédire le moment exact de l’oubli. Certains faits s’oublient plus vite, d’autres peuvent rester dans votre mémoire pendant des années. Heureusement, le processus d’oubli présente certaines régularités qui permettent d’optimiser le moment des répétitions. Lorsque vous apprenez un ensemble de nouvelles connaissances — appelons ces unités des éléments —, vous pouvez observer un déclin lent mais régulier de la proportion d’éléments que vous retenez. En utilisant un ordinateur pour tracer la courbe d’oubli, vous pouvez facilement prévoir à quel moment une proportion donnée d’éléments sera oubliée. Si vous décidez de retenir en permanence au moins 90 % de la matière, vous pourriez programmer vos répétitions au moment où vous vous souvenez encore de 90 % de ce que vous avez appris. On sait que vous vous souviendrez encore de la plus grande partie de la matière après une période beaucoup plus longue. Pourtant, il n’existe pas de meilleure méthode ! Le processus d’oubli est de nature aléatoire, et il est difficile de savoir à l’avance quel élément durera plus longtemps et lequel sera oublié plus tôt. La situation se complique encore lorsqu’on réalise que les différents éléments ont des difficultés différentes et nécessitent des intervalles inter-répétitions différents. De plus, les éléments déjà répétés une ou deux fois demandent beaucoup moins de rafraîchissement que ceux qui viennent d’être appris.
Vous vous sentez perdu ? Ne désespérez pas. Beaucoup d’efforts ont été consacrés à découvrir les régularités du processus d’apprentissage. Il en résulte des algorithmes efficaces capables de déterminer rapidement l’intervalle optimal pour un élément, indépendamment de sa difficulté et du nombre de répétitions antérieures. Ces algorithmes ont été mis en œuvre dans un logiciel appelé SuperMemo (disponible pour Windows, Palm, Pocket PC, etc.). SuperMemo peut superviser vos répétitions avec très peu d’implication de votre part. SuperMemo n’est pas indolore, car il ne vous permet pas d’apprendre sans aucun effort. Cependant, on peut démontrer en termes strictement scientifiques que SuperMemo vous aide à multiplier votre vitesse d’apprentissage. En effet, il permet de s’approcher de très près de la capacité naturelle maximale du cerveau humain à stocker et à retenir l’information. En théorie, sur la durée d’une vie moyenne, SuperMemo permet d’apprendre 10 à 50 fois plus vite que les méthodes conventionnelles, et permet d’atteindre une rétention des connaissances de 95 % ou plus ! SuperMemo minimise les effets de l’oubli et le temps global nécessaire à l’apprentissage. Cela se fait en planifiant les répétitions selon des intervalles de temps soigneusement déterminés, appelés intervalles optimaux. Ces intervalles optimaux sont calculés sur la base de deux critères contradictoires :
- Les intervalles doivent être aussi longs que possible pour obtenir la fréquence de répétition minimale, et pour tirer le meilleur parti de ce qu’on appelle l’effet d’espacement, selon lequel des intervalles inter-répétitions plus longs, jusqu’à une certaine limite, produisent des souvenirs plus solides
- Les intervalles doivent être suffisamment courts pour garantir que la connaissance est encore retenue
En pratique, ces deux critères se traduisent par le suivant :
Les intervalles doivent être aussi longs que nécessaire pour qu’une petite proportion sélectionnée des connaissances soit oubliée. Cette proportion (appelée indice d’oubli) peut varier de 3 % (pour un apprentissage plus lent et très précis) à 20 % (pour un apprentissage plus rapide, caractérisé par une rétention des connaissances plus faible)
Si l’indice d’oubli descend en dessous de 3 %, le rythme d’acquisition des connaissances devient inacceptablement faible. À l’inverse, ce rythme atteint son maximum pour un indice d’oubli d’environ 20 %. Au-delà de cette valeur, la rétention comme le rythme d’acquisition diminuent tous deux. Notez qu’on peut comparer l’apprentissage traditionnel, dans lequel les répétitions sont fixées arbitrairement dans le temps, à un apprentissage optimisé dont l’indice d’oubli dépasserait largement 50 %. Un tel apprentissage n’est pas seulement lent : surtout, la rétention des connaissances risque d’être inacceptablement faible. Par conséquent, au lieu de retenir ce qui est important, vous ne retenez que ce qui est facile à mémoriser, ou ce qui bénéficie par hasard d’une répétition lors de la révision d’autres parties de la matière. Comme les intervalles optimaux diffèrent selon les connaissances, SuperMemo exige que la matière apprise soit divisée en unités aussi petites que possible, appelées éléments. Si les éléments devaient être répétés collectivement, par exemple sous forme de chapitres d’un manuel comme dans l’apprentissage traditionnel, l’intervalle optimal global devrait être aussi court que l’intervalle optimal du sous-élément le plus difficile de l’ensemble. Cela rendrait l’apprentissage encore moins efficace que les méthodes classiques ! Diviser les connaissances en petites unités permet à SuperMemo de déterminer un intervalle optimal pour chaque élément indépendamment. La simplicité des éléments est peut-être encore plus importante pour des raisons cytophysiologiques. Des éléments simples permettent aux bonnes synapses neuronales d’être pleinement stimulées au bon moment. Des éléments complexes produisent des trains d’impulsions nerveuses diversifiées qui engendrent des schémas mnésiques imprévisiblement complexes au niveau cellulaire. Cela rend l’optimisation de l’apprentissage difficile, voire impossible. L’utilisation d’intervalles optimaux associée à la simplicité des éléments est la formule d’un apprentissage à la fois rapide et durable. Cependant, la vitesse d’apprentissage n’est pas l’élément le plus important de l’éducation. C’est la qualité des connaissances qui compte avant tout. SuperMemo vous permet d’apprendre très vite, mais il reste de votre responsabilité de bien choisir la matière d’apprentissage, que vous l’ayez préparée vous-même ou qu’elle provienne d’un tiers
Résumé
- La clé d’un apprentissage efficace réside dans la minimisation du nombre de répétitions nécessaires pour conserver les connaissances en mémoire
- SuperMemo minimise le temps d’apprentissage en calculant des approximations des intervalles optimaux (c’est-à-dire les intervalles qui doivent séparer les répétitions individuelles)
- Les connaissances mémorisées avec SuperMemo doivent être divisées en unités aussi petites que possible, appelées éléments
- En utilisant SuperMemo, n’oubliez pas que la qualité de l’apprentissage dépendra du choix de la matière, et de la manière dont elle est divisée en éléments individuels
